علماء يكتشفون أقدم دليل على التحنيط البشري في آسيا القديمة

يُظهر تحليل جديد لعشرات المدافن أنّ الصيادين وجامعي الثمار في أجزاء من آسيا القديمة قاموا بتجفيف موتاهم بالدخان استعداداً لدفنهم قبل نحو 14,000 عام، ما يشكّل أقدم دليل معروف على تحنيط البشر.

وقد مارست الشعوب حول العالم التحنيط، أي حفظ البقايا العضوية، باستخدام تقنيات مختلفة مثل الحرارة، والدخان، والأملاح، والتجفيف بالتجميد، والتحنيط الكيميائي، لإزالة الرطوبة من الأنسجة الرخوة للجسم، ومنع التحلل.

أما البقايا التي درسها العلماء في الصين، وفيتنام، وإندونيسيا، فلم تكن محنطة بشكل ظاهر، لكن فحص آثار الاحتراق على الهياكل العظمية، التي دفنت وهي مطوية بإحكام في وضع القرفصاء، أظهر علامات تدل على تعرضها لحرارة منخفضة على مدى فترات زمنية طويلة، مما كان كافياً لتجفيف الأجسام والحفاظ عليها.   

يُعد تجفيف الموتى بالدخان تقنية معروفة تاريخياً لدى بعض المجموعات الأصلية في أستراليا، ولا تزال تُستخدم حتى اليوم من قبل بعض السكان في بابوا غينيا الجديدة، وفقاً لما أفاد به الباحثون في مجلة "PNAS" العلمية.

ووفقاً لما جاء في المجلة، فقد دفعت أوجه التشابه بين وضعيات القرفصاء التي وجدت بها الهياكل العظمية المدروسة، وتلك الخاصة بالمومياوات المجففة بالدخان في العصر الحديث، العلماء إلى التساؤل عمّا إذا كانت تلك المدافن القديمة في وضع القرفصاء قد خضعت أيضاً لعملية تجفيف بالدخان.

في السابق، كانت أقدم أمثلة معروفة للتحنيط تعود إلى ثقافة "تشينشورو" في شمال تشيلي قبل حوالى 7,000 عام، ومصر القديمة منذ حوالى 4,500 عام. لكن هذه الاكتشافات في جنوب شرق آسيا تُرجع استخدام التحنيط لحفظ الموتى آلاف السنين إلى الوراء، بحسب الدكتورة هسياو-تشون هونغ، المؤلفة الرئيسية للدراسة، وزميلة أبحاث كبيرة في الجامعة الوطنية الأسترالية.

وقالت هونغ في رسالة لشبكة"سي أن أن": "نعتقد أنّ هذا التقليد يعكس دافعاً بشرياً خالداً، وهو الأمل المستمر، من العصور القديمة حتى اليوم، في أن تبقى العائلات والأحباب 'معاً إلى الأبد، أياً كانت الصورة التي يتخذها هذا الترابط".

وأشارت النتائج إلى أنّ الصيادين وجامعي الثمار امتلكوا أنظمة معقدة للتعامل مع الموتى، وهو ما قد يشير إلى "معتقدات متقدمة بشأن ما يجب أن يحدث لجسم الإنسان بعد الوفاة"، حسبما أوضحت الدكتورة إيما بايسال،  أستاذة مشاركة في قسم علم الآثار بجامعة بلكنت في أنقرة بتركيا.

وأضافت بايسال، التي لم تشارك في البحث، لـ"سي أن أن": "لقد توصّل الباحثون إلى طريقة لقياس المعاملة المحتملة للجسد بعد الوفاة، وتحديد ممارسات يصعب جداً اكتشافها في وقتنا الحالي. وقدرة هؤلاء العلماء على تقديم حجة مقنعة استناداً إلى أدلة يصعب ملاحظتها، يُعد أمراً مثيراً للإعجاب".

تقليد قديم وواسع الانتشار

قام فريق الدراسة بفحص 54 مدفناً في وضع القرفصاء سبق اكتشافها في 11 موقعاً أثرياً. وبين عامي 2017 و2025، وصف الباحثون نتائج تحليل عظام عُثر عليها في جنوب الصين، وشمال فيتنام، وسومطرة، وهي جزيرة في إندونيسيا.

وقد عُثر أيضاً على مدافن مشابهة على مر السنين في سراواك بشرق ماليزيا، وجاوة الجنوبية في إندونيسيا، وبالاوان الشمالية في الفلبين، لكن هذه المواقع لم تُدرج ضمن التحليل الجديد.

وذكرت هونغ أنه من خلال أبحاثهم السابقة ودراسات أخرى، كان العلماء يعرفون أنّ وضعية القرفصاء الشديدة، حيث تكون الأرجل مطوية بإحكام مقابل الجذع، "هي السمة الأكثر شيوعاً في المدافن التي تسبق العصر الحجري الحديث، وخصوصاً في جنوب الصين وجنوب شرق آسيا".

وأضافت: "تُكتشف هذه المدافن عادةً في الكهوف، أو تحت ملاجئ صخرية، أو ضمن تلال أصداف البحر".

ولسنوات، حيّرت هذه الوضعيات الشديدة الانثناء العلماء.

وأوضحت هونغ أنّ المؤلف المشارك البارز في الدراسة، هيروفومي ماتسومورا، أستاذ الأنثروبولوجيا الفيزيائية الفخري في جامعة سابورو الطبية في اليابان، "كان أول من أشار إلى أنّ بعض وضعيات الهياكل العظمية تبدو مستحيلة من الناحية التشريحية".

وقد كانت الوضعيات شديدة لدرجة أنه من غير المحتمل أن تكون قد حدثت من تلقاء نفسها من دون "تدخل استثنائي"، ما يشير إلى أنّ الأجساد ربما خضعت لمعالجة قبل دفنها"، وفقاً لما كتبه مؤلفو الدراسة.

لقد طويت الأجساد بإحكام شديد لدرجة أنّ غالبية الأنسجة الرخوة، باستثناء الجلد المجفف، كانت على الأرجح قد اختفت بحلول وقت الدفن. وعلاوة على ذلك، كانت العظام في العديد من هذه المدافن تحمل آثار احتراق مرئية.

وبما أنّ أجزاء فقط من الهياكل العظمية كانت متفحّمة، فقد استبعد العلماء أن تكون العظام قد أُحرقت كجزء من عملية حرق للجثث.

وقد قدّم الاحتراق الذي ظهر باستمرار في أماكن محددة، مثل المرفقين، ومقدمة الجمجمة، والأطراف السفلية، أدلة مثيرة للاهتمام. فهذه العظام مغطاة بطبقات أرق من العضلات والدهون، وبالتالي تكون أكثر عرضة للاحتراق إذا وُضِع الجسم فوق النار.

مع ذلك، فإنّ غالبية الهياكل العظمية التي تمّ التنقيب عنها لم تُظهر علامات مرئية على الاحتراق. وفي هذه الحالات، قالت هونغ: "كنا بحاجة إلى إيجاد طريقة علمية لاختبار فرضيتنا".

وستناداً إلى هذه النتائج وقياساً على ممارسات تحنيط مشابهة في بابوا غينيا الجديدة الحديثة، اقترح مؤلفو الدراسة أنّ الناس قبل آلاف السنين كانوا يجهّزون موتاهم للدفن من خلال وضع الجسد في وضعية القرفصاء فوق نار منخفضة الحرارة؛ ثم تسخينه حتى يجفّ الجسم تماماً بفعل الدخان؛ وبعدها يُنقل الجسد المحنّط بالدخان إلى مكانه النهائي في حفرة دفن داخل كوخ أو ملجأ طبيعي.

بشكل عام، أظهرت العظام من تسعة مواقع شملتها الدراسة الجديدة علامات واضحة على التحنيط بالتجفيف بالدخان.

أما أقدم مثال محتمل، وهو عظم ذراع ظهرت عليها علامات احتراق مميزة، فقد عُثر عليه في موقع بشمال فيتنام، ويعود تاريخه إلى حوالى 14 ألف سنة مضت.

وجاءت غالبية العينات من عمليات دفن جرت منذ ما يتراوح بين 4 آلاف و12 ألف سنة.