وصل رائدا الفضاء الأميركيان روبرت بنكن ودوغلاس هرلي إلى مركز كينيدي الفضائي في ولاية فلوريدا، لينطلقا بعد أسبوع في أول رحلة أميركية مأهولة إلى الفضاء بعد توقف دام 9 سنوات، في مركبة من تصميم شركة "سبايس اكس".

Earlier today, @Astro_Doug & @AstroBehnken, bid farewell to Houston from Ellington Field bound for @NASAKennedy. They'll be the 1st Americans to launch from U.S. soil to the @space_station since 2011 at 4:33 p.m. EDT on May 27.

For full video: https://t.co/W5MxVBYxhP pic.twitter.com/2mG3hop761

— Johnson Space Center (@NASA_Johnson) May 20, 2020

وقال دوغلاس هرلي من وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) إن "الطريق كان طويلاً". وكان هرلي قد شارك في آخر رحلة لمكوك فضائي أميركي في تموز/يوليو 2011. ومنذ ذلك التاريخ كان الأميركيون يتوجهون إلى محطة الفضاء الدولية في مركبات "سويوز" الروسية حصراً.

وسيفتتح رائدا الفضاء بذلك أولى الرحلات المهولة لمركبة "كرو دراغن" من صنع شركة "سبايس اكس" التي جربت مع دمية العام الماضي.

وفي 27 أيار/ مايو سيقلع صاروخ "فالكون 9" من صنع "سبايس اكس" أيضاً من مركز كينيدي الفضائي ليضع المركبة في المدار، على أن تلتحم بعد ذلك بمحطة الفضاء الدولية التي يتواجد فيها راهناً رائدا فضاء روسيان وآخر أميركي. 

وقال روبرت بنكن خلال مؤتمر صحافي في فلوريدا "هذه المرحلة مثالية لرواد الفضاء خصوصاً إمكانية الطيران في مركبة فضائية جديدة". ويخضع الرائدان للحجر الصحي منذ 13 أيار/ مايو بسبب انتشار وباء كورونا.

وقال مدير الناسا جيم برايدنستاين الذي لم يتمكن من مصافحتهما عند وصولهما، إنها ستكون المرة الخامسة في التاريح التي تدشن فيها مركبة فضائية أميركية بعد "جيميناي" و"ميركوري" و"أبولو" والمكوكات الأخيرة.

.@NASA astronauts @AstroBehnken and @Astro_Doug arrive @NASAKennedy's Launch and Landing Facility, one week ahead of the scheduled liftoff aboard the @SpaceX Crew Dragon to the @Space_Station. #LaunchAmerica Photos: https://t.co/8due5jBg5Y (keep checking back for more!) pic.twitter.com/0wITncfXzE

— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) May 20, 2020

لكن خلافاً للبرامج السابقة التي كانت كلفتها عشرات مليارات الدولارات، أبرمت الناسا هذه المرة شراكات مع "سبايس اكس" و"بوينغ" لصنع المركبات. 

وموّلت وكالة الفضاء الأميركية تطوير المركبات على أساس عقد خدمات يضمن ست رحلات ذهاب وإياب إلى محطة الفضاء الدولية للحد من النفقات العامة.

وسينطلق الصاروخ في 27 أيار/مايو من دون حضور بسبب وباء كورونا.

وتخضع الناسا راهناً لضغوط بعدما طلب منها الرئيس الأميركي دونالد ترامب العودة إلى القمر بحلول العام 2024 بموجب جدول زمني قصير نسبياً.

وقد استقال مدير برنامج الرحلات المأهولة في الوكالة داغ لوفيرو الثلاثاء فجأة بعد ستة أشهر على توليه منصبه لسبب مجهول، لكن يبدو أنه مرتبط باستدراج عروض لبرنامج "أرتيميس" القمري.