تصاعد الدخان الأسود يعني فشل العملية، أما الدخان الأبيض فيعني نجاح الإنتخابات واختيار بابا جديد على رأس الكنيسة الكاثوليكية، حيث تقرع الأجراس فرحاً بالحبر الأعظم الجديد.

الدخان هو نتيجة لإحراق أوراق الإقتراع داخل الكنيسة السستينية قرب كاتدرائية القديس بطرس، 120 كاردينالاً يؤدون دور الناخب والمرشح في آن واحد، ومن بينهم ينتخب البابا الجديد، على أن يكون عمره أقل من 80 عاماً وعلى الفائز حصد ثلثي عدد الأصوات.